Nas células dos seres vivos, os genes encontram-se dispostos espacialmente nos cromossomos. Em todos os organismos, sejam eles plantas, bactérias, animais ou o homem, a transferência de genes ocorre naturalmente por via sexual, ou seja por cruzamento. Na espécie humana isso ocorre durante a fecundação, quando o óvulo é fecundado pelo espermatozóide, unindo assim os cromossomos (contendo os genes) provenientes da mãe e do pai do indivíduo. De forma semelhante, nas plantas a reprodução sexual ocorre pela união do grão de pólen ao óvulo da flor.

Entretanto, a transferência de genes pode se dar também por via não sexual, podendo ou não ser induzida pelo homem. A transferência de genes não induzida pelo homem ocorre de forma expontânea na natureza, como por exemplo, quando ocorre a introdução de genes de vírus ou de bactérias em vegetais, durante o processo de infecção. Um outro exemplo é a transferência de genes entre diferentes espécies, ocorrida durante a evolução das espécies.

Ainda pode ser citado o caso da teoria endossimbiótica, hoje cientificamente comprovada, a qual descreve a introdução de bactérias inteiras (e de seu material genético) no interior das células de organismos superiores. Assim, mitocôndrias e cloroplastos (organelas celulares responsáveis pelo metabolismo energético), também podem ser considerados como eventos de transferência gênica entre espécies.

A transferência de genes pode ocorrer, também, de forma induzida pelo homem. O melhoramento convencional de plantas é um exemplo de como o homem vem alterando as culturas, há centenas de anos, através de cruzamentos artificiais. Neste caso, o melhorista direciona o processo, visando obter combinações genéticas que resultem em novas características de interesse agronômico (plantas mais produtivas, mais adaptadas a certas condições de cultivo).

Em função das limitações apresentadas pelo melhoramento convencional, pode-se lançar mão de técnicas de engenharia genética, para a transferência de genes. Estas técnicas permitem a introdução de genes em um organismo, de forma induzida pelo homem, por via assexual. Os genes a serem introduzidos podem ter origem na própria planta, em outra espécie vegetal, ou ainda em outro reino. Como resultado, o que se obtêm são os chamados produtos transgênicos ou organismos genéticamente modificados (OGMs).

Este processo de introdução de genes é mais preciso e o tempo requerido para a obtenção do produto desejado é bem menor, em relação ao cruzamento tradicional.

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